Chapitre 1.
XOIS, ÉGYPTE, 1178 av. J.-C.
Le guerrier philistin se faufila à travers les roseaux des rives du Nil, regardant avec horreur les navires du pharaon Ramsès III attaquer la flotte de son peuple.
C'était un piège.
Le Philistin avait néanmoins une mission : récupérer la célèbre lance du pharaon, capturée par l'ancêtre du pharaon lors d'une expédition au pays de Mitanni auprès du célèbre roi Tushratta lui-même. On disait que la lance avait des pouvoirs mystiques. Après tout, le royaume de Mitanni était tombé une fois la lance retirée du pays.
Il se frotta le front et fit de son mieux pour détourner les yeux du massacre qui se déroulait dans le Nil derrière lui. Les Égyptiens avaient attiré les navires des Peuples de la Mer dans l'embouchure du Nil, où les attendaient des navires égyptiens ainsi que des archers sur les rives du Nil.
Il sortit de l'abri des roseaux, le long du sable qui lui collait aux pieds, pire que la poussière de Syrie.
Il espérait que les éclaireurs avaient raison et que la lance était là où ils l'avaient dit. Il rampa. Lorsqu'il n'y eut plus aucun abri, il s'accroupit et courut aussi vite qu'il le put, s'attendant à être transpercé par une flèche ou un javelot à tout moment, tout en couvrant d'une main la flamme vacillante de sa lampe à huile.
C'est avec un mélange de surprise et de soulagement que le Philistin atteignit les murs du bâtiment. Il s'accroupit derrière une colonne et jeta un œil dehors, mais personne ne le poursuivait.
C'était sa première fois en Égypte, et peut-être la dernière, mais il leva les yeux vers les grandes colonnes qui se trouvaient devant lui. Mais ce n'était pas le moment de se livrer à des réflexions artistiques. Le Philistin s'enfuit à toute vitesse. Il courut le long de la colonnade du mur et descendit dans la salle hypostyle.
Il jeta constamment des coups d’œil autour de lui, regardant par-dessus son épaule. Il fut surpris que la zone ne soit pas gardée. Pourtant, il supposa que Ramsès avait planifié l’embuscade depuis un certain temps, peut-être même depuis les deux ans qui s’étaient écoulés depuis la dernière attaque des Peuples de la Mer contre l’Égypte. Dans ce cas, Ramsès et ses conseillers n’auraient pas soupçonné que quelqu’un serait à la recherche de la lance. Ce serait la dernière chose à laquelle ils auraient pensé.
Le Philistin se précipita dans la cour centrale et tourna à gauche, suivant les indications de l'informateur. Lorsqu'il atteignit la colonne, il se mit aussitôt à genoux et enleva le sable après avoir placé la lampe à huile dans un endroit sûr, à l'abri de toute brise menaçante. Au bout de cinq minutes, il commença à douter de l'informateur. Il n'y avait aucune trace de trappe.
Il était sur le point d'abandonner quand quelque chose apparut à travers le sable. Il travailla plus fébrilement, repoussant le sable jusqu'à ce que le haut de la trappe soit découvert. Sans se soucier de savoir si des serpents venimeux l'attendaient, il se laissa tomber par la trappe dans un tunnel.
Le Philistin resta immobile et serra sa lampe de jonc, un bouquet de joncs liés ensemble et trempés dans de la graisse animale. Il n'avait pas osé porter une lampe de jonc allumée à la surface, pas à une telle distance de la bataille. Maintenant en sécurité sous terre, il sortit sa lampe à huile en bronze et s'en servit pour allumer la lampe de jonc.
Il sourit à cette vue. Le tunnel était plus large qu'il ne le pensait, suffisamment grand pour y faire passer la lance sans trop de difficultés. De plus, la lampe torche brûlait intensément, montrant qu'il y avait suffisamment d'air dans le tunnel.
Jusqu’ici, la chance était de son côté, mais le Philistin était prudent, plus prudent qu’un pharaon égoïste.
Il s'accroupit et se hâta de traverser le tunnel du mieux qu'il put. L'air était vicié et fétide, mais il se rassura en se disant qu'il n'y avait pas de scorpions, pas d'aspics, pas de blocs de granit qui lui tombaient dessus – pas encore, en tout cas. Il arriva dans une impasse et haleta de frustration jusqu'à ce qu'il aperçoive la trappe au-dessus de lui. Il lui fallut un certain effort pour l'écarter. Il se hissa dans une pièce avec difficulté.
Le Philistin haleta en regardant autour de lui. Il chercha des yeux des issues. Il y avait une porte. Non, il comprit tout de suite qu'il s'agissait de la fausse porte utilisée dans les tombeaux par les Égyptiens pour laisser passer leur Ka, l'un des trois éléments de l'âme selon la croyance égyptienne, dans l'au-delà.
Il jeta un coup d'œil à l'autre porte. Pour autant qu'il le sache, il y avait des gardes postés devant cette porte en permanence. Il devait se taire.
Les Philistins avaient payé cher pour connaître les tunnels. L'homme marchait prudemment dans la pièce, agitant la lampe de poche devant lui.
Il n’avait jamais vu autant d’or au même endroit, des bijoux en or, des sandales en or, des statues en or, des masques dorés, des boucliers en or.
Mais ce n'était pas sur l'or que ses yeux se posèrent. C'était sur la lance, la fameuse lance du Pharaon. Il fallait un homme de grande taille, de plus d'un mètre quatre-vingt et de forte carrure, pour manier cette lance.
Il se dirigea vers la lance pour l'examiner, s'émerveillant de la boucle à l'extrémité pour la diriger plus efficacement. Au bout de la lance se trouvait un gros morceau de fer.
Plein de révérence, le Philistin entoura fermement la lance de ses mains et la souleva un peu pour tester son poids.
Il le reposa immédiatement et s'essuya le front. C'était effectivement lourd, plus lourd que ce qui avait été annoncé. Pourtant, c'était la longueur décrite, et il était sûr de pouvoir le récupérer. Il n'avait pas le choix.
Lui-même mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, c'était l'un des meilleurs guerriers. C'est pour cela qu'ils l'avaient envoyé. Il abaissa la lance dans le tunnel, puis se glissa à sa suite, prenant soin de fermer le panneau au-dessus de sa tête.
Jusque là, tout allait bien. Il ne lui restait plus qu'à le ramener à son bateau et à retourner à la ville philistine de Gath.
Le Philistin se plaignit qu'il lui était difficile de traverser les tunnels avec cette lance. Elle était lourde et le passage était rendu plus difficile par le fait qu'il devait s'accroupir.
Lorsqu'il sortit, il fut heureux d'être protégé par les rochers de la sortie du tunnel. Il lutta pour sortir la lance en premier, puis s'assit par terre, frottant ses épaules et ses biceps endoloris. C'était une chose de porter une lance dans un char pour effrayer un ennemi à l'idée d'un combat au corps à corps, mais traîner cette lance n'importe où pendant un certain temps était une pure folie.
Il entendait encore les bruits des combats, mais il devait retourner à la rivière et mettre cette lance sur un bateau. Il évalua la distance. Si seulement son complice était parti avec lui, mais son complice avait voulu garder le bateau.
La distance jusqu'au Nil était courte, mais cela semblait être une éternité pour l'atteindre.
« Tu l’as ? » demanda l’autre homme.
« À quoi ressemble-t-elle ? » s’exclama le Philistin, épuisé d’avoir à moitié porté, à moitié traîné la lourde lance tout le long du chemin.
L’autre homme lui donna une tape dans le dos. « Bon travail. »
« Comment se porte notre peuple ? »
L'autre homme secoua la tête. « Nous n'obtiendrons aucune aide de leur part, j'en ai peur. »
« Alors comment allons-nous nous échapper ? »
« La façon dont nous sommes entrés. Nous pouvons nous faufiler derrière eux, et comme nous sommes habillés comme de simples Égyptiens, je ne pense pas que quiconque nous accordera une seconde attention. Nous n'irons pas au combat. »
Les deux Philistins s'échappèrent dans ce qui ressemblait à une simple barque faite de tamaris, mais qui était en fait une barque spécialement renforcée par le superbe travail des Philistins pour supporter le poids de la lance.
« Bien des champions philistins porteront cette lance au combat », dit l’autre homme avec révérence.
Le Philistin renifla. Il n'y prêtait plus vraiment attention à ce moment-là. Il voulait juste quitter l'Égypte le plus vite possible. De petits grains de sable s'étaient glissés dans ses oreilles et dans sa bouche. Il cracha.
Les deux hommes naviguèrent à la faveur de l'obscurité, loin de la destruction des peuples de la mer, dont les Philistins étaient un groupe, par Ramsès III.
