Chapitre 1.
POMPÉI 79 après J.C.
PREMIER JOUR DE L'ÉRUPTION DU VÉSUVE
Flavia tendit les bras pour garder l'équilibre et se pencha vers une porte pour éviter l'assaut des gens. La foule paniquée l'avait emportée et il n'était pas étonnant qu'elle n'ait pas été piétinée.
L'odeur du soufre se fit sentir à nouveau, signe avant-coureur des flammes. Il faisait jour, mais plus sombre que la nuit la plus noire. Une large nappe de flammes engloutissait un autre bâtiment de Pompéi, mais cette fois, elle éclairait le chemin vers le rivage. Cap sur la mer, avait dit Titus.
Flavia respira profondément, hésitant à franchir la porte d'entrée sous les cendres qui tombaient. Alors qu'elle tendait la main, le bâtiment trembla et sembla glisser vers elle. Flavia se précipita en avant, effrayée.
Comme tant d'autres, Flavia avait attaché un oreiller sur sa tête pour se protéger des cendres, mais à présent, celles-ci tombaient plus fort. Pire encore, elles étaient accompagnées d'éclats de roches noircies et de minuscules morceaux de pierre ponce urticante.
Le mélange de pierres et de cendres recouvrit rapidement le sol, obligeant Flavia à grimper sur des amas de débris. Certaines roches étaient en feu, lui brûlant les mains.
Alors qu'elle courait vers le rivage, un nuage noir apparut derrière elle, la suivant comme un déluge se déversant sur le pays.
Flavia atteignit enfin la mer et trouva une foule paniquée qui s'attroupa sur le rivage. Le nuage noir de cendres qui la suivait passa et recouvrit la mer. Pendant un bref instant, elle avait aperçu l'île de Capri et le promontoire de Misène ; maintenant le nuage les fit disparaître en un instant.
Flavia se rendit soudain compte qu'elle voyait à présent que le rivage était couvert de gens qui avaient des torches enflammées ou des lampes à huile. Ils essayaient tous frénétiquement d'abandonner Pompéi.
Le rivage lui-même était jonché de cendres et de pierres, bloquant le chemin vers la mer.
Dans les éclairs de feu, Flavia aperçut plusieurs navires de guerre romains au large, leurs rames scintillant dans la lumière inquiétante. À sa grande horreur, la flotte naviguait droit devant Pompéi, se dirigeant sans doute vers Stabies, plus loin sur la côte. Son cœur se serra. Il n'y avait aucun espoir de sauvetage de ce côté-là. Les navires avaient dû trouver la baie infranchissable.
Au début, la mer semblait très agitée, mais elle s'est ensuite calmée, laissant des poissons partout sur les décombres du rivage. Partout, les gens essayaient de tirer de petits bateaux sur les décombres et dans la mer, mais les cendres tombaient sur les bateaux, les rendant trop lourds pour être déplacés. Les flammes se sont brisées et ont carbonisé certains bateaux. Certains ont réussi à mettre leurs bateaux dans la mer agitée, les tirant avec difficulté sur les cendres qui bloquaient l'avalanche d'eau.
Les cendres tombaient plus chaudes et plus épaisses, accompagnées de gros morceaux de pierre ponce et de pierres brûlantes.
Flavia était dans un état second, se précipitant le long du rivage, à la recherche de Titus ou d'un membre de sa famille. Soudain, il y eut une forte secousse et la mer fut aspirée vers l'arrière. Le rivage s'éloigna plus violemment cette fois-ci, laissant des poissons s'agiter sur le sable sec. De nombreuses personnes appelèrent désespérément leurs dieux.
La cendre tombait de plus en plus fort, et Flavia devait continuer à la secouer, sinon elle aurait vite été ensevelie. L'obscurité s'estompa un peu et le soleil réussit à briller. Loin d'être réconfortant, ce dernier développement permit simplement à Flavia de voir que des poissons morts gisaient sur le rivage et que le rivage avait été repoussé.
Une main se posa sur son bras juste au moment où le ciel devenait noir.
Elle se retourna pour observer le visage tiré de Rufus. Même à la lumière de la lampe, elle pouvait voir la tension sur son visage.
« Titus a dit que tu serais à la mer. Dépêche-toi, tu dois venir avec moi. »
« Où est Titus ? » Elle pouvait à peine parler – l’odeur de soufre empirait à chaque instant et sa gorge était serrée.
Rufus posa ses mains sur ses épaules et lutta pour reprendre son souffle, sifflant bruyamment. Il parla en phrases courtes. « Il a une blessure à la tête. Ce n'est pas grave. Tu dois venir avec moi. J'ai des chariots prêts. Le seul moyen de sortir est par voie terrestre. Dépêche-toi ! La situation empire. Nous n'avons pas beaucoup de temps. »
Flavia hocha la tête.
« Dépêche-toi, Flavia, » insista encore Rufus. « La montagne rejette de l’air empoisonné. J’ai vu des gens mourir sous mes yeux. Le vent souffle directement sur nous. Dépêche-toi, Flavia, dépêche-toi ! »
Flavia s'avança, mais une fois de plus, la main de Rufus se referma sur son bras. « Si je n'y arrive pas, tu devras garder ce codex en sécurité. Protége-le au péril de ta vie. »
Il lui fourra un carnet de papyrus dans les mains.
