Chapitre 1.
82 après J.C.
CORINTHE
La Dame Sabina Soaemias Bassiana s'appuya contre le mur de bois fatigué du navire et regarda la montagne qui surplombait le port et la ville en contrebas. En fait, elle semblait s'étendre jusqu'au bateau, ses doigts malveillants cherchant leur proie. Sabina secoua la tête. Maintenant, je suis fantaisiste, se dit-elle, et je dois garder mon imagination sous contrôle, surtout avec les cauchemars que je fais à propos de la perte de nos amis à Pompéi.
Sabina respira profondément l'air marin. Aulus dit que cette montagne n'est pas une montagne de feu, se rassura-t-elle, mais quelque part au fond d'elle-même, une petite voix disait : Mais comment le saurait-il ? Personne n'avait entendu parler des montagnes de feu avant que le Vésuve ne détruise Pompéi. Elle secoua à nouveau la tête. Je suis probablement simplement inquiète d'annoncer la nouvelle à Anna.
Comment Anna réagirait-elle ? C'était une bonne nouvelle, certes, mais cela allait certainement être un choc.
« Au moins, j’ai Aulus pour me soutenir », pensa Sabina en regardant son mari bavarder aimablement avec l’un des marins, admirant la façon dont les gros muscles de ses bras ondulaient sous sa toge. J’ai eu la chance d’avoir un mari merveilleux. J’espère seulement qu’Anna et Decimus pourront se marier, mais Aulus dit que ce n’est pas du tout probable.
* * *
Anna se précipita à la suite de la servante dans le couloir aux couleurs vives en direction du hall d'entrée officiel. Sabina et Aulus, ici, à Corinthe ? Ce n'était sûrement pas vrai ! Mes prières ont-elles été exaucées si tôt ? se demanda-t-elle.
Alors qu'ils atteignaient l'entrée, la servante s'écarta pour révéler une Sabina tout aussi excitée, bras dessus, bras dessous avec Aulus.
Les deux femmes ne perdirent pas de temps et tombèrent dans les bras l'une de l'autre en sanglotant.
« Sabina, je ne t’ai pas vue depuis longtemps, dit Anna entre deux sanglots. J’étais si heureuse quand ta mère, Dame Octavia, m’a écrit pour me dire que tu étais mariée à Aulus. » Anna jeta un regard timide à Aulus.
Sabina soupira. « Maman m’a dit que tu lui avais écrit pour l’informer que tu étais à Corinthe. C’était horrible pour maman et mes sœurs de penser que tu avais été tuée à Pompéi. Maman se sent encore mal de t’avoir laissée là-bas, dans notre propriété de campagne. »
L'expression d'Anna devint sombre. « Oui, ta mère ne savait pas ce qui allait se passer. J'en fais encore des cauchemars de temps en temps. Tu dois me prendre pour une idiote. »
« Non, bien sûr que non. » Le ton de Sabina était véhément.
Aulus passa son bras autour de Sabina pour la protéger. « Sais-tu que, en entrant dans le port de Léchaeon, ici à Corinthe, Sabina a eu peur quand elle a vu l’énorme montagne qui dominait Corinthe. Elle a attrapé mon bras si fort que je suis sûr que j’aurai des marques rouges là-bas pendant une semaine. » Il rit et éloigna Sabina de lui alors qu’elle lui avait tapoté le bras de manière enjouée à ce commentaire. « J’ai dû lui assurer que la montagne ici n’est pas une montagne de feu comme le Vésuve. »
Anna sourit à la tentative d’Aulus d’injecter de l’humour dans la situation. « J’en avais peur aussi au début », admit-elle. « Cette montagne rocheuse s’appelle l’Acrocorinthe. Elle mesure soixante-dix mètres de haut. Elle et le mur de dix kilomètres protégeaient Corinthe, à l’époque où la ville ne jouissait pas de la paix qu’elle connaît aujourd’hui. Les gens y montent à pied. Il y a des temples au sommet. Pardonnez-moi, vous voyagez depuis combien de temps ? »
« Quatre jours et demi », dit Sabina. « Et je ne suis pas la meilleure navigatrice, mais ce n’était pas du tout fatigant. Il a fallu quatre jours et demi au navire pour faire le trajet de Pouzzoles à Corinthe. »
Anna serra de nouveau Sabina dans ses bras. « Me ferais-tu l’honneur de rester avec moi pendant ton séjour ici ? »
« Oui, merci, nous serions ravis. Si vous avez de la place ? »
Anna hocha la tête et conduisit Sabina dans le couloir, Aulus la suivant. « J’ai un grand appartement. La villa appartient à une famille sympathique. »
Ils arrivèrent dans la cour-jardin entourée de colonnes et Anna fit signe à Sabina de s’asseoir ici. « C’est une journée magnifique, voulez-vous vous asseoir ici ? Il y a tant de choses à rattraper. » Anna respira l’odeur enivrante du basilic en fleurs, dont les fleurs blanches contrastaient avec les roses rouges plantées stratégiquement autour de la cour-jardin. Je me sens si heureuse avec Sabina ici, pensa-t-elle. C’est comme au bon vieux temps.
Sabina et Aulus s'assirent sur les sièges tandis que la servante revint avec des verres de kykéon, de l'eau d'orge et des plateaux de coings au miel et de loirs farcis.
« Tu sais, on pourrait être à Rome, fit remarquer Sabina. C’est tellement romain ici. J’avais peur que ce soit une ville grecque, et j’ai entendu parler grec en venant du port. Corinthe n’est qu’à une soixantaine de kilomètres à l’ouest d’Athènes, après tout. Elle se trouve aussi à l’extrémité sud de la péninsule grecque. »
Aulus haussa les sourcils. — Tu sais, Anna, j’ai essayé de rassurer Sabina en lui disant que Corinthe était une ville purement romaine. Auguste a fait de Corinthe la capitale de la province impériale d’Achaïe et le siège de son proconsul. Corinthe a même un nom romain complet, Colonia Laus Sabina Corinthiensis, et les pièces de monnaie sont romaines, pas grecques. Très romaines en effet. On se croirait de retour à Pouzzoles.
« Puteoli ? » demanda Anna. « C’est là que vous vivez tous les deux maintenant ? »
Sabina avala un morceau de coing au miel. « Oh Anna, nous avons tellement de choses à rattraper, comme tu l’as dit. Oui, évidemment, mes parents ne pourront jamais retourner dans leur villa de Pompéi, alors ils ont acheté une villa d’été à Pouzzoles, non loin de la villa qu’Aulus nous avait achetée. Bref, assez parlé de nous ! Raconte-nous ce qui t’est arrivé. »
Anna poussa un long et profond soupir. « Cela a été dur. J’ai fui Pompéi pendant l’éruption. J’ai envoyé une lettre à ta mère à Rome pour lui raconter ce qui s’était passé. J’ai été tellement soulagée quand j’ai reçu une lettre en réponse, m’annonçant que toi et Aulus étiez mariés. » Anna s’essuya les yeux avec son mouchoir.
Sabina renifla aussi et Aulus la prit de nouveau dans ses bras. « Je suis désolé que tu n’aies pas assisté à notre mariage, Anna, ni Decimus d’ailleurs. Nous nous sommes mariés à Rome, c’était un mariage très intime. Nous n’avons pas jugé bon de célébrer après que tant de personnes ont perdu la vie et que nous ne savons toujours pas ce qui est arrivé à tant de nos amis. »
Anna acquiesça. « Je suis simplement heureuse que vous soyez tous les deux en vie et en bonne santé. Sabina, comment vas-tu ? Tu sembles un peu bouleversée, ou peut-être juste pensive. »
Sabina rit. « Tu me connais trop bien, Anna. J’ai des nouvelles à te communiquer. Ma mère n’a pas souhaité te les annoncer dans sa lettre, alors elle m’a demandé de venir te les annoncer en personne. »
Anna hocha la tête, mais ne parvenait pas à se défaire du sentiment que sa vie ne serait plus jamais la même. Elle respira profondément, se leva et fit le tour du bâtiment pour examiner un bouton de rose posé contre une colonne.
Sabina lui tendit le parchemin. « Mes parents voulaient que je vienne ici pour te remettre ce document. »
Anna prit le parchemin des mains de Sabina. « Il est scellé », dit-elle avec étonnement. La remarque s’adressait à elle-même. Un moment de silence s’ensuivit, puis Anna leva les yeux vers Sabina. « Sais-tu ce que cela signifie ? »
Sabina se leva et s'approcha d'Anna et s'assit à côté d'elle sur le siège. Elle tapota le genou d'Anna. « Anna, prépare-toi à un choc. Tu n'es pas une servante. Tu ne l'as jamais été. Ce document est la garantie de mes parents que tu es une personne libre. »
Anna était effectivement sous le choc. Sa tête tournait et elle avait du mal à se concentrer. « Tu veux dire que j’ai été libérée ? Tes parents m’ont libérée ? »
Sabina secoua la tête. « Non, Anna, ce que j’essaie de te dire, c’est que tu n’as jamais été une servante. »
Anna ne s’attendait pas à entendre cela. La pièce se mit à tourner. Elle voulut se lever mais vacilla. Sabina la prit par le bras et la guida jusqu’à son siège. « Jamais servante ? Que veux-tu dire ? J’ai été servante pendant des années. »
Sabina secoua la tête. « C’est ce que je pensais aussi, bien sûr, mais il s’avère que c’est à mes parents qu’on a demandé de t’élever. »
« M’élever ? » Cela devient de plus en plus intriguant, pensa Anna. « Mais pourquoi m’élever comme servante ? Cela n’a aucun sens. »
Sabina haussa les épaules. « Maman a dit qu’il y avait des raisons politiques. Maman n’a pas voulu mettre ça par écrit au cas où ça serait intercepté. »
« Intercepté ? C'est trop intriguant. » Au grand désarroi d'Anna, elle éclata en sanglots.
Sabina réconforta Anna jusqu’à ce que ses larmes s’arrêtent. « Je sais que c’est un choc horrible pour toi. Mais c’est quand même bien, non ? C’est mieux que de penser que tu étais libre et de découvrir ensuite que tu étais une servante. »
Anna rit doucement malgré elle. « C’est vrai. »
Sabina tapota à nouveau le genou d’Anna. « Maman a dit que nous devions aller trouver le magistrat, Aquila Claudius Drusus. Maman dit qu’il est un parent éloigné. Il vous racontera les circonstances de votre naissance et vous donnera les fonds qui ont été gardés pour vous. Il vous expliquera tout, sur vos parents, où ils se trouvent. »
Anna avait la tête qui tournait. « Mes parents ? J’ai des parents ? Je pensais que j’étais orpheline. »
« Te souviens-tu de quelque chose de ton enfance ? » lui demanda Sabina.
Anna se pencha et mit sa tête entre ses mains. « Je crois que oui. Mais j’ai toujours pensé que c’étaient des rêves, mes souvenirs, je veux dire. Je suis tellement confuse. Peut-être que c’étaient des rêves. »
« De quoi te souviens-tu ? » demanda doucement Sabina.
« Ce ne sont que des images, en fait. Je me souviens d’un long voyage. Je me souviens d’avoir été dans un pays lointain. C’est étrange, car je crois me souvenir de mes parents, mais c’est vague. J’ai toujours pensé que c’étaient des rêves, car je n’avais pas l’impression d’être une servante. » Anna soupira profondément. « Tu sais, c’est logique, si c’étaient des souvenirs. Mais je ne comprends pas les raisons politiques et le secret ? Il y a trop d’intrigues, je veux connaître la vérité. »
Sabina hocha la tête en signe de sympathie. « Tout cela prendra du sens, sans aucun doute, lorsque nous retrouverons le magistrat. De toute façon, quelles nouvelles avez-vous de Decimus ? Sa maison est-elle loin d’ici ? »
À l'évocation du nom de Decimus, l'estomac d'Anna se retourna.
